Warum hatte Stegosaurus Platten auf dem Rücken?

Ohne seine spitzen, symmetrischen und vage bedrohlich aussehenden Teller wäre Stegosaurus ein völlig unauffälliger Dinosaurier - ein langweiliger, kleinhirniger Pflanzenfresser zweiter Ordnung wie Iguanodon. Glücklicherweise besaß der späte Jurassic Stegosaurus jedoch eines der markantesten "Do" im Tierreich, diese doppelten Reihen von zähen, knöchernen, grob dreieckigen Platten, die den Rücken und den Nacken dieses Dinosauriers säumten.

Plattenhypothesen

Es hat jedoch lange gedauert, bis diesen Platten die richtige Position und Funktion zugewiesen wurde - oder zumindest das, was die meisten modernen Dinosaurier-Experten heute für ihre richtige Position und Funktion halten. 1877 prägte der berühmte amerikanische Paläontologe Othniel C. Marsh den Namen Stegosaurus, griechisch für "Dacheidechse", weil er glaubte, dass die Platten dieses Dinosauriers flach auf dem Oberkörper lagen, ähnlich wie die Rüstung eines Krokodils. (Tatsächlich hatte Marsh anfangs den Eindruck, es handele sich um eine riesige prähistorische Schildkröte!)

Ein paar Jahre nach diesem Fehler, als man merkte, dass Stegosaurus tatsächlich ein Dinosaurier und kein Schildkröten-Sumpf war, spekulierte man, dass seine dreieckigen Platten der Reihe nach hintereinander auf dem Rücken aufgereiht waren. Erst in den 1960er und 1970er Jahren wurden weitere Fossilienfunde entdeckt, die darauf hindeuten, dass die Stegosaurus-Platten tatsächlich in zwei abwechselnden, versetzten Reihen angeordnet waren. Heutzutage verwenden praktisch alle modernen Rekonstruktionen diese Anordnung, mit einigen Abweichungen, wie weit die Platten zur einen oder anderen Seite geneigt sind.

Der Zweck der Platten

Sofern keine weiteren Beweise vorliegen und Stegosaurus im Fossilienbestand bereits sehr gut vertreten ist, scheinen Überraschungen unwahrscheinlich, da sich die Paläontologen darüber einig sind, wie Stegosaurus seine Platten "trug". Die Struktur dieser Platten ist ebenfalls unumstritten; Im Grunde genommen handelte es sich um riesengroße Versionen der "Osteoderme" (Vorsprünge der Knochenhaut), die auf modernen Krokodilen zu finden sind und möglicherweise von einer Schicht empfindlicher Haut bedeckt sind (oder auch nicht). Entscheidend ist, dass die Platten von Stegosaurus nicht direkt am Rückgrat dieses Dinosauriers befestigt waren, sondern an seiner dicken Epidermis, wodurch sie flexibler und beweglicher wurden.

Welche Funktion hatten Stegosaurus-Platten? Es gibt einige aktuelle Theorien:

1. Die Platten waren ein sexuell ausgewähltes Merkmal - das heißt, Männer mit größeren, spitzeren Platten waren für Frauen während der Paarungszeit attraktiver oder umgekehrt. Mit anderen Worten, die Platten eines männlichen Stegosaurus entsprachen in etwa dem Schwanz eines männlichen Pfaus! (Leider gibt es bisher keine Hinweise darauf, dass die Größe der Stegosaurus-Platten zwischen Individuen oder zwischen Geschlechtern unterschiedlich war.)
2. Die Platten waren eine Temperaturregelvorrichtung. Wenn Stegosaurus tatsächlich kaltblütig gewesen wäre (wie es die meisten pflanzenfressenden Dinosaurier des Mesozoikums wahrscheinlich waren), hätte er möglicherweise seine Teller verwendet, um tagsüber Sonnenlicht aufzunehmen und nachts zusätzliche Körperwärme abzuleiten. Eine 1986 durchgeführte Studie kam zu dem Schluss, dass die äußeren Schichten der Stegosaurus-Platten mit Blutgefäßen ausgekleidet waren, was diese Theorie stützt.
3. Die Teller, auf denen Stegosaurus zubereitet wurde, wirken für (vermutlich kurzsichtige) fleischfressende Dinosaurier wie den heutigen Allosaurus größer. Stegosaurus-Erwachsene mit größeren Platten wären für Raubtiere besonders unattraktiv gewesen, und daher wurde dieses Merkmal an nachfolgende Generationen weitergegeben. Dies mag für Neugeborene und Jugendliche eine besonders wichtige Überlegung gewesen sein, da ein erwachsener Stegosaurus mit oder ohne Teller ein ziemlicher Bissen gewesen wäre!
4. Die Platten hatten eine aktive Abwehrfunktion, zumal sie nur lose auf der Haut dieses Dinosauriers verankert waren. Wenn Stegosaurus als Reaktion auf einen Angriff zur Seite kippte, neigten sich die scharfen Kanten der Platten zu seinem Antagonisten, der vermutlich nach einer besser verträglichen Mahlzeit an anderer Stelle Ausschau hielt. Nicht viele Wissenschaftler schließen sich dieser Theorie an, die der Einzelgänger-Paläontologe Robert Bakker aufgestellt hat.
5. Die Platten waren mit einer dünnen Hautmembran bedeckt und konnten ihre Farbe ändern (z. B. zu hellem Rosa oder Rot). Dieses "Erröten" des Stegosaurus hat möglicherweise eine sexuelle Funktion oder wurde verwendet, um anderen Mitgliedern der Herde mitzuteilen, dass sie sich einer Gefahr oder Nahrungsquellen in der Nähe nähern. Der hohe Vaskularisierungsgrad der Platten, der oben in Bezug auf die Temperaturregulierung erwähnt wurde, stützt diese Theorie ebenfalls.

Das Rätsel bleibt bestehen

Also, was ist die wahrscheinlichste Antwort? Tatsache ist, dass die Evolution die Möglichkeit hat, bestimmte anatomische Merkmale an mehrere Funktionen anzupassen, so dass es durchaus möglich ist, dass die Platten von Stegosaurus buchstäblich alle der oben genannten Merkmale waren: ein sexuell ausgewähltes Merkmal, ein Mittel zur Einschüchterung oder Abwehr von Raubtieren und a Gerät zur Temperaturregulierung. Insgesamt deutet der Großteil der Beweise jedoch in erster Linie auf eine sexuelle / signalgebende Funktion hin, wie dies bei vielen ansonsten rätselhaften Dinosauriermerkmalen der Fall ist, wie zum Beispiel dem langen Hals von Sauropoden, den riesigen Rüschen von Ceratopsiern und den kunstvollen Wappen von Hadrosaurier.