York, das versklavte Mitglied der Lewis and Clark Expedition

Ein Mitglied der Lewis- und Clark-Expedition war kein Freiwilliger, und laut dem damaligen Gesetz war er Eigentum eines anderen Mitglieds der Expedition. Er war York, ein afroamerikanischer Sklave, der William Clark, dem Co-Führer der Expedition, gehörte.

York wurde um 1770 in Virginia als Sohn von Sklaven geboren, die im Besitz der Familie von William Clark waren. York und Clark waren ungefähr gleich alt, und es scheint, dass sie sich seit ihrer Kindheit gekannt hatten.

In der Virginia-Gesellschaft, in der Clark aufgewachsen ist, wäre es für einen kaukasischen Jungen nicht ungewöhnlich gewesen, einen Sklavenjungen als persönlichen Diener zu haben. Und es scheint, dass York diese Rolle erfüllt hat und Clark bis ins Erwachsenenalter diente. Ein anderes Beispiel für diese Situation wäre Thomas Jefferson, der einen lebenslangen Sklaven und "Leibdiener" namens Jupiter hatte.

Während York im Besitz von Clarks Familie und später von Clark selbst war, scheint er vor 1804 geheiratet zu haben und eine Familie zu haben, als er gezwungen war, Virginia mit der Lewis and Clark Expedition zu verlassen.

Ein erfahrener Mann auf der Expedition

Auf der Expedition hatte York eine Reihe von Rollen inne, und es ist offensichtlich, dass er beträchtliche Fähigkeiten als Hinterwäldler besaß. Er pflegte Charles Floyd, das einzige Mitglied des Corps of Discovery, das auf der Expedition gestorben war. So scheint es, dass York sich in der Grenzkräutermedizin auskannte.

Einige Männer auf der Expedition wurden als Jäger bezeichnet, töteten Tiere, damit die anderen sie essen konnten, und York fungierte zeitweise als Jäger und Schützenspiel wie Büffel. Es ist also offensichtlich, dass ihm eine Muskete anvertraut wurde, obwohl es einem Sklaven in Virginia nicht erlaubt gewesen wäre, eine Waffe zu tragen.

In den Expeditionszeitschriften wird York als faszinierender Anblick für die amerikanischen Ureinwohner erwähnt, die anscheinend noch nie zuvor einen Afroamerikaner gesehen hatten. Einige Indianer malten sich schwarz, bevor sie in die Schlacht gingen, und sie waren erstaunt über jemanden, der von Geburt an schwarz war. Clark schrieb in sein Tagebuch, wie Indianer York inspizierten und versuchten, seine Haut zu scheuern, um festzustellen, ob seine Schwärze natürlich war.

Es gibt andere Beispiele in den Journalen von York, die für die Indianer auftreten und an einem Punkt wie ein Bär knurren. Die Arikara waren von York beeindruckt und bezeichneten ihn als "große Medizin".

Freiheit für York?

Als die Expedition die Westküste erreichte, stimmten Lewis und Clark ab, wo die Männer den Winter verbringen sollten. York durfte mit allen anderen abstimmen, obwohl das Konzept einer Sklavenwahl in Virginia absurd gewesen wäre.

Der Vorfall der Abstimmung wurde oft von Bewunderern von Lewis und Clark sowie einigen Historikern als Beweis für die aufgeklärten Einstellungen auf der Expedition angeführt. Doch als die Expedition endete, war York immer noch ein Sklave. Es entwickelte sich eine Tradition, dass Clark York am Ende der Expedition befreit hatte, aber das ist nicht korrekt.

Briefe, die Clark nach der Expedition an seinen Bruder schrieb, beziehen sich immer noch darauf, dass York ein Sklave ist, und es scheint, dass er viele Jahre lang nicht befreit wurde. Clarks Enkel erwähnte in einer Lebenserinnerung, dass York noch 1819, etwa 13 Jahre nach der Rückkehr der Expedition, Clarks Diener war.

William Clark beklagte sich in seinen Briefen über Yorks Verhalten, und es scheint, dass er ihn bestraft hat, indem er ihn engagiert, um geringfügige Arbeit zu verrichten. Irgendwann überlegte er sogar, York in die Sklaverei im tiefen Süden zu verkaufen, eine viel härtere Form der Sklaverei als in Kentucky oder Virginia.

Historiker haben festgestellt, dass es keine Dokumente gibt, die belegen, dass York jemals befreit wurde. Clark behauptete jedoch in einem Gespräch mit dem Schriftsteller Washington Irving im Jahr 1832, York befreit zu haben.

Es gibt keine klaren Aufzeichnungen darüber, was mit York passiert ist. Einige Berichte besagen, dass er vor 1830 tot war, aber es gibt auch Geschichten von einem schwarzen Mann, der Anfang der 1830er Jahre unter Indianern lebte.

Darstellungen von York

Als Meriwether Lewis die Expeditionsteilnehmer auflistete, schrieb er, York sei "ein schwarzer Mann namens York, Diener von Captain Clark". Für die damaligen Virginer wäre "Diener" ein üblicher Euphemismus für Sklaven gewesen.