Der erfolgreichste Pirat in der Geschichte war nicht Blackbeard (Edward Teach) oder Barbarossa, sondern Zheng Shi oder Ching Shih aus China. Sie erwarb großen Reichtum, regierte das Südchinesische Meer und überlebte am besten, um die Beute zu genießen.
Wir wissen so gut wie nichts über das frühe Leben von Zheng Shi. Tatsächlich bedeutet "Zheng Shi" einfach "Witwe Zheng" - wir kennen nicht einmal ihren Geburtsnamen. Sie wurde wahrscheinlich 1775 geboren, aber die anderen Details ihrer Kindheit sind der Geschichte entgangen.
Sie tritt erstmals 1801 in den historischen Rekord ein. Die schöne junge Frau arbeitete als Prostituierte in einem Kantonsbordell, als sie von Piraten gefangen genommen wurde. Zheng Yi, ein berühmter Admiral der Piratenflotte, behauptete, der Gefangene sei seine Frau. Sie stimmte zu, den Piratenführer nur zu heiraten, wenn bestimmte Bedingungen erfüllt waren. Sie würde ein gleichberechtigter Partner in der Führung der Piratenflotte sein, und der halbe Anteil des Admirals an der Plünderung würde ihr gehören. Zheng Shi muss extrem schön und überzeugend gewesen sein, weil Zheng Yi diesen Begriffen zugestimmt hat.
In den nächsten sechs Jahren bildeten die Zhengs eine mächtige Koalition kantonesischer Piratenflotten. Ihre kombinierte Truppe bestand aus sechs farbcodierten Flotten mit ihrer eigenen "Red Flag Fleet" an der Spitze. Nebenflotten schlossen das Schwarze, das Weiße, das Blaue, das Gelbe und das Grüne ein.
Im April 1804 führten die Zhengs eine Blockade des portugiesischen Handelshafens in Macau ein. Portugal schickte ein Kampfgeschwader gegen die Piraten-Armada, aber die Zhengs besiegten die Portugiesen prompt. Großbritannien intervenierte, wagte es jedoch nicht, die volle Macht der Piraten zu übernehmen - die britische Royal Navy begann lediglich, britische und verbündete Seeschiffe in der Region mit Marine-Eskorten auszustatten.
Am 16. November 1807 starb Zheng Yi in Vietnam, mitten in der Tay Son Rebellion. Zum Zeitpunkt seines Todes soll seine Flotte je nach Quelle 400 bis 1200 Schiffe und 50.000 bis 70.000 Piraten umfassen.
Sobald ihr Ehemann starb, rief Zheng Shi zu Gefälligkeiten auf und festigte ihre Position als Leiterin der Piratenkoalition. Sie konnte durch politischen Scharfsinn und Willen alle Piratenflotten ihres Mannes auf Trab bringen. Zusammen kontrollierten sie die Handelsrouten und Fischereirechte entlang der Küsten von Guangdong, China und Vietnam.
Zheng Shi war mit ihren eigenen Männern ebenso rücksichtslos wie mit Gefangenen. Sie führte einen strengen Verhaltenskodex ein und setzte ihn strikt durch. Alle als Beute beschlagnahmten Waren und Gelder wurden der Flotte vorgelegt und registriert, bevor sie weitergegeben wurden. Das einnehmende Schiff erhielt 20% der Beute und der Rest ging in einen Sammelfonds für die gesamte Flotte. Jeder, der Plünderungen vorenthielt, sah sich mit Peitschenhieben konfrontiert; Wiederholungstäter oder diejenigen, die große Mengen verheimlicht haben, würden enthauptet.
Als ehemalige Gefangene hatte Zheng Shi auch sehr strenge Vorschriften für die Behandlung weiblicher Gefangener. Piraten konnten schöne Gefangene als Ehefrauen oder Konkubinen nehmen, aber sie mussten ihnen treu bleiben und auf sie aufpassen - untreue Ehemänner würden enthauptet. Ebenso wurde jeder Pirat hingerichtet, der einen Gefangenen vergewaltigte. Hässliche Frauen sollten unversehrt und kostenlos an Land entlassen werden.
Piraten, die ihr Schiff verlassen hatten, wurden verfolgt, und wenn sie gefunden wurden, wurden ihnen die Ohren abgeschnitten. Das gleiche Schicksal erwartete jeden, der ohne Urlaub abwesend war, und die ohrenlosen Täter würden dann vor dem gesamten Geschwader vorgeführt. Nach diesem Verhaltenskodex errichtete Zheng Shi im Südchinesischen Meer ein Piratenimperium, das in seiner Reichweite, Furchtbarkeit, seinem Gemeinschaftsgeist und seinem Reichtum in der Geschichte seinesgleichen sucht.
1806 beschloss die Qing-Dynastie, etwas gegen Zheng Shi und ihr Piratenimperium zu unternehmen. Sie sandten eine Armada, um die Piraten zu bekämpfen, aber Zheng Shis Schiffe versenkten schnell 63 der Marineschiffe der Regierung und schickten den Rest in die Verpackung. Sowohl Großbritannien als auch Portugal lehnten es ab, direkt gegen "The Terror of the South China Seas" einzugreifen. Zheng Shi hatte die Marine der drei Weltmächte demütigt.
Um Zheng Shis Regierungszeit zu beenden - sie sammelte sogar Steuern von Küstendörfern anstelle der Regierung - beschloss der Qing-Kaiser 1810, ihr ein Amnestie-Abkommen anzubieten. Zheng Shi würde ihren Reichtum und eine kleine Flotte von Schiffen behalten. Von ihren Zehntausenden Piraten wurden nur etwa 200 bis 300 der schlimmsten Straftäter von der Regierung bestraft, während der Rest frei wurde. Einige der Piraten schlossen sich sogar ironischerweise der Qing-Marine an und wurden Piratenjäger für den Thron.
Zheng Shi selbst zog sich zurück und eröffnete ein erfolgreiches Glücksspielhaus. Sie starb 1844 im respektablen Alter von 69 Jahren, als einer der wenigen Piratenherren in der Geschichte, die an Altersschwäche starben.